Der Pfandbrief ist eine festverzinsliche Anleihe einer speziellen Pfandbriefbank meist mit besserer Verzinsung als eine Staatsanleihe aber mit vergleichbarer Laufzeit. Diese Anleihe basiert auf Krediten, die die Pfandbriefbank vergibt und bietet damit neben der Bonität der Pfandbriefbank eine sogenannte Deckungsmasse in den Krediten, die diese Bank vergeben hat. Wegen dieser besonderen Art der Sicherung gingen Experten bisher davon aus, dass Pfandbriefe eine gut geeignete Alternative zu Staatspapieren oder zum normalen Sparbuch sind. Denn im Falle einer Insolvenz der Bank kann man als Pfandbriefbesitzer auf die Deckungsmasse zurückgreifen. Seit Beginn der Finanzierung mittels Pfandbriefen zu Beginn des 20. Jahrhunderts ist erst vor Kurzem mit der Insolvenz der Hypo Real Estate zum ersten Mal dieser Umstand relevant geworden. Seit diesem Zeitpunkt werden die Pfandbriefe auch bei Experten nicht mehr so eindeutig als positiv angesehen, denn das Sicherungsmittel könnte dann global versagen, wenn eine Vielzahl von Krediten gleichzeitig ins Rutschen gerät. Beim Sparen von Finanzen ist zurzeit der Pfandbrief stark im Ansehen gesunken.

Die Deckungsmasse einer Pfandbriefbank besteht je nach Kredit-Geschäft aus Hypothekenpfandbriefen (Absicherung durch Grundpfandrechte auf Immobilen), aus Schiffspfandbriefen (Absicherung durch Schiffshypotheken und Schiffsregister), und öffentlichen Pfandbriefen (früherer Kommunalobligationen genannt). Damit ist die Bonität des Pfandbriefes eng mit der Bonität des Kreditgläubigers verknüpft.